Tremor é definido como um movimento rítmico, involuntário e oscilante de uma parte do corpo. Embora todos tremam de vez em quando, por exemplo quando estão nervosos, este ligeiro tremor não interfere com as actividades diárias. No entanto, outras patologias conduzem a um tremor incapacitante. Por exemplo, o tremor essencial é a desordem neurológica do movimento mais comum e afecta mais de 5,8% da população com mais de 65 anos de idade em todo o mundo. Estima-se que mais de 10 milhões de pessoas na Terra sofrem da doença de Parkinson. Ambas as perturbações podem causar grandes dificuldades na realização de actividades da vida diária, tais como comer e beber. Embora o tremor possa por vezes ser tratado com farmacoterapia ou cirurgia, estes tratamentos têm inconvenientes. A medicação produz uma redução limitada do tremor em cerca de metade da população de tremores. A cirurgia pode ser um procedimento perigoso para certos indivíduos, e a eficácia de tal tratamento é também susceptível de diminuir ao longo dos anos. Neste contexto, os tratamentos que abordam eficazmente o tremor através da modificação da biomecânica dos membros podem ser uma solução alternativa viável. Esta é a abordagem que a STIL está a seguir com a nova órtese para a estabilização de tremores.

Um flash de inspiração
IJsbrand de Lange, CEO e fundador da STIL, surgiu com a ideia de uma ajuda biomecânica em 2014, quando viu um vídeo promocional da Fundação Michael J. Fox sobre pessoas com a doença de Parkinson. Narra ele: "Estes tremores são movimentos involuntários nos braços que ocorrem quando os músculos são contraídos e libertados repetidamente. Embora o tremor seja o sintoma de um distúrbio neurológico, eu basicamente também considerava as mãos trémulas como um defeito mecânico, especialmente porque na altura eu era um bacharelato em engenharia mecânica e via o problema de uma perspectiva técnica. Se uma máquina vibrar involuntariamente, podem ser aplicadas técnicas de amortecimento activas ou passivas e os problemas podem ser resolvidos. Porque é que isso não deveria funcionar para uma pessoa, pensei eu. A ideia ficou na minha cabeça, e enquanto eu estava a fazer um estágio na Rede de Aprendizagem Biónica da Festo na Alemanha, tive uma onda cerebral que eu queria trabalhar para o meu projecto final", por isso ele construiu um dispositivo experimental à prova de princípio que podia replicar e suprimir as vibrações para a sua tese de mestrado na Universidade de Tecnologia Delft. Embora este dispositivo ainda estivesse na sua infância, provou que as forças mecânicas podiam ser utilizadas eficazmente para suprimir os tremores.

Primeiro prémios e subsídios, depois um beco sem saída
STIL foi fundada nesta base em 2017. Após anos de investigação, a equipa trabalhou com pacientes e médicos no desenvolvimento de uma solução utilizável que suprime os tremores, a órtese STIL. Este dispositivo médico redirecciona as forças biomecânicas da mão para o braço superior através de uma estrutura cinemática com múltiplas articulações artificiais. Em primeiro lugar, este desenho patenteado permite total liberdade de movimento do braço. Além disso, estão integrados amortecedores especiais em cada uma das juntas para contrariar o movimento oscilatório de alta frequência do tremor, mas permitem os movimentos pretendidos. Esta combinação torna a órtese STIL única em todo o mundo e permite aos pacientes com tremores comer e beber de forma independente novamente. A STIL encontrou rapidamente parceiros na Holanda, tais como o EIT Health, Rabobank, Hospital Reiner de Graaf e até a Dutch Brain Foundation para apoiar o arranque. Isto levou ao desenvolvimento de várias gerações de órteses anti-tremor na vertente técnica, que atraíram a atenção dos círculos profissionais, ganharam prémios e também colaborações a nível internacional, tais como um projecto Eurostars em conjunto com o Instituto Fraunhofer de Engenharia Biomédica. Ao mesmo tempo, nos bastidores, IJsbrand de Lange, Nicola Pambakian, Director de Tecnologia da STIL, e a sua equipa melhoraram continuamente a concepção da sua invenção e desenvolveram os seus próprios componentes, em parte utilizando impressoras CAD e 3D, em parte através da aquisição de elementos de máquinas padrão disponíveis. Este último foi o caso na identificação da componente certa a integrar na órtese para ajudar a amortecer e controlar os movimentos da mão e do pulso. A STIL tentou inicialmente utilizar travões de rotação disponíveis comercialmente, mas rapidamente percebeu que estes componentes não eram adequados para o seu caso de utilização. Quando Nicola Pambakian e a equipa de engenharia precisaram do apoio do seu fornecedor para uma solução de amortecimento personalizada, chegaram a um beco sem saída. A pesquisa online de fabricantes de amortecedores alternativos foi a parte fácil. No entanto, encontrar um parceiro de fornecimento disposto a percorrer a milha extra com a STIL é outra história.

Pense globalmente e actue localmente
Durante a sua investigação online, STIL identificou ACE Stoßdämpfer GmbH como um possível candidato à cooperação. Parte da Stabilus, um dos principais fornecedores mundiais de soluções de controlo de movimento, a empresa com sede em Langenfeld, Alemanha, oferece engenharia personalizada para além de uma vasta gama de produtos standard para amortecimento e controlo de choques e vibrações. Outro ponto positivo é que a ACE coopera muito estreitamente com clientes e partes interessadas através de uma ampla rede dos seus próprios engenheiros de vendas e parceiros de vendas externos em toda a Europa. Por exemplo, Han Titulaer e Ralf Küppers têm vindo a trabalhar com sucesso com clientes e distribuidores como peritos ACE nos países do Benelux há mais de uma década. A STIL foi rapidamente atraída pelo estilo de trabalho da ACE de pensar globalmente e agir localmente, uma vez que Han Titulaer se tornou um primeiro ponto de contacto local cada vez mais importante para aconselhamento profissional e amostras de produtos. Como a ACE está familiarizada tanto com aplicações de controlo mecânico de vibrações como de tecnologia médica, a empresa foi capaz de contribuir directamente com conhecimentos específicos para o caso de utilização da órtese STIL. Assim, foi possível encontrar diferentes tipos de travões de rotação na carteira, o que proporcionou resultados promissores no teste do paciente - um grande começo para uma parceria a longo prazo. "Quando vimos os requisitos da STIL em termos de propriedades de amortecimento, dimensionamento, mas também durabilidade, ainda não havia soluções de amortecimento adequadas no mercado", explica Han Titulaer, "e tornou-se ainda mais difícil quando se considera que estas estão integradas num dispositivo que os pacientes usam todos os dias."Em suma, a STIL tinha claramente em mente as necessidades do paciente e o desempenho adequado das almofadas, mas não os recursos para criar o produto físico ideal. Assim, os engenheiros da STIL perguntaram a Han Titulaer e à crescente equipa de projecto da ACE, liderada pelo Director Geral Dr Peter Kremer e pelo Director de Produto Heiner Tapken, se seria possível trabalhar em conjunto para desenvolver um novo amortecedor revolucionário para o seu produto médico. A ACE concordou em aceitar o desafio.

Going the extra mile
A vasta gama de soluções de amortecimento de vibrações e controlo de velocidade na selecção da ACE e a vontade da empresa de desenvolver produtos personalizados em conjunto com os seus parceiros provou subsequentemente ser uma combinação vencedora. A cooperação começou com a definição dos requisitos técnicos e do utilizador, tais como o comportamento de frequência desejado e as forças de carga axial. Além disso, não é permitida qualquer recuo para esta aplicação em particular. Caso contrário, o movimento de trepidação não seria devidamente absorvido pelo amortecedor e, em vez disso, perder-se-ia em jogo. Tal característica quase nunca é alcançada com componentes comercialmente disponíveis. E por último, mas não menos importante, o produto deve ter uma vida útil significativamente mais longa do que um travão de rotação convencional.

Depois de a equipa consultiva e os engenheiros da ACE terem enfrentado o desafio e desenvolvido os novos travões de rotação, as revisões técnicas foram primeiro efectuadas pela ACE antes da validação da STIL poder ser efectuada com os pacientes. No total, foram desenvolvidas três gerações de travões de rotação durante a colaboração iterativa até que a equipa alcançou a solução ideal. A STIL deu então luz verde para um grande contrato de utilização da série especial de travões de rotação no primeiro ensaio clínico, que se espera estar concluído até ao final de 2022. Se estes resultados também forem positivos, a empresa será capaz de marcar o seu dispositivo médico único. Este feito não teria sido possível sem o apoio e a perseverança da ACE.

"Tem sido muito excitante para a ACE fazer parte deste fantástico projecto. A jovem equipa em torno da IJsbrand e Nicola desenvolveu um produto muito inovador que ajudará muitas pessoas na sua vida diária. Estamos muito felizes e orgulhosos por termos sido capazes de fornecer à STIL a solução de amortecimento que procuravam e desejamos à empresa todo o sucesso a nível mundial", disse o Dr. Peter Kremer e Heiner Tapken. Uma feliz IJsbrand de Lange olha para trás, para a colaboração e comentários: "Ao longo dos anos temos trabalhado com muitos parceiros, mas nenhum demonstrou o empenho que a ACE tem investido na nossa parceria. Fiquei, e ainda estou, muito impressionado com a flexibilidade, qualidade de serviço e excelentes produtos que a ACE fornece"

STIL está agora prestes a lançar a Órtese Anti-Tremor no mercado holandês dos cuidados de saúde. A empresa também irá unir forças com a Stabilus, a empresa mãe da ACE, para apresentar esta solução de tecnologia médica numa fase mais ampla pela primeira vez na Medica 2022 de 14 a 17 de Novembro no pavilhão 14, Stand D68. A introdução da órtese noutros países europeus está prevista para 2024, sendo a Alemanha o mercado-piloto.