A cientista americana Laura Seeholzer, doutorada, bolseira de pós-doutoramento na Universidade da Califórnia, em São Francisco, EUA, ganhou o Prémio Eppendorf & Science 2024 para a Neurobiologia pelo seu trabalho na elucidação de um papel das células neuroendócrinas das vias respiratórias na resposta a ameaças externas.

"O ensaio de Laura Seeholzer descreve de forma brilhante como ela identificou um grupo de células neuroendócrinas da laringe e da traqueia que protegem as nossas vias respiratórias", explicou o Dr. Peter Stern, Editor Sénior da revista Science e Presidente do Júri do Prémio. "A ativação destas células conduz a reflexos protectores das vias respiratórias através da interação com os neurónios sensoriais que as inervam."

a água que "entra pelo cano errado" ou o refluxo do ácido do estômago para as vias respiratórias são experiências profundamente desconfortáveis que provocam reflexos de proteção como tossir, engasgar-se e engolir", diz Seeholzer. "Descobrimos que um tipo raro de células do epitélio das vias respiratórias, chamadas células neuroendócrinas (NE), detectam estes estímulos nocivos. Ao serem estimuladas, as células NE da traqueia e da laringe libertam um tipo específico de neurotransmissor que ativa os neurónios sensoriais mais próximos, os quais, por sua vez, desencadeiam reflexos de proteção como a deglutição e a tosse."

As células NE da laringe e da traqueia são populações de células críticas, anteriormente ignoradas, que protegem as nossas vias respiratórias. Seeholzer pretende compreender se a desregulação das células NE contribui para uma maior probabilidade de aspiração à medida que as pessoas envelhecem ou em doenças em que os reflexos críticos das vias respiratórias estão comprometidos.

"Quero agradecer à Eppendorf e à revista Science por celebrarem os jovens estagiários em neurobiologia ao longo das últimas duas décadas", afirma Seeholzer. "Sempre adorei ler estes ensaios e ser selecionado como vencedor deste ano é uma das maiores surpresas e honras da minha carreira incipiente. Gostaria também de agradecer ao Dr. David Julius e aos meus colegas de laboratório por criarem um ambiente de laboratório entusiasta e solidário, onde é uma alegria ir trabalhar todos os dias."

Dois finalistas também foram reconhecidos. Rosemary Cater, Ph.D., investigadora sénior e líder de grupo na Universidade de Queensland, Brisbane, Austrália, pelo seu trabalho que revela os detalhes moleculares da forma como os nutrientes essenciais colina e ácidos gordos ómega 3 são transportados para o cérebro, e Claudia Kathe, Ph.D., professora assistente na Universidade de Lausanne, Suíça, pelo seu trabalho na elucidação do papel das populações neuronais na medula espinal na restauração da função motora.

"A Eppendorf e a revista Science atribuem este prestigiado prémio desde 2002. Desde o seu início, o Prémio já distinguiu mais de 70 vencedores e finalistas, que se tornaram cientistas de renome na sua área", afirmou Axel Jahns, Ph.D., Vice-Presidente de Cidadania Empresarial e Assuntos Governamentais da Eppendorf SE. "Parabéns aos premiados de 2024 pelos seus feitos extraordinários."